Почему у групповых топонимов в родительном падеже обычно нулевое окончание (Мальдив, Альп, Курил)?

Question

Согласно правилам (http://www.bibliotekar.ru/russkiy-yazik-2/122.htm), слова мужского рода во множественном числе в родительном падеже обычно имеют окончание -ов, а женского рода — обычно нулевое. Есть исключения для некоторых видов нарицательных слов (парных предметов, некоторых родов войск и национальностей, единиц измерения).

Между тем, чуть ли не все острова в родительном падеже имеют нулевое окончание: Мальдив, Канар, Мальвин, Курил (самое явное исключение — Гавайев). То же самое с горами: Карпат, Альп, Апеннин. То же с греческими городами: Афин, Фив, Сиракуз. Ещё Канн (вроде бы). Но: Сочей, Ессентук(ов).

Гипотеза про женский род не подходит: остров и город — мужского рода.

По какой причине мы выбираем нулевое окончание?

Answer 1

Old Russian used endings -ъ, -ь for nouns with historical -o stem in gen. pl.: изъ Варягъ въ Грѣкы, изъ Грѣкъ по Днепру, святыхъ отецъ etc. This means the modern zero-ending in words like татар, армян, грузин etc. is the "right", etymologically justified one.

The ending -овъ was initially used only for the nouns with historical -u stem. There were but a handful of those nouns: сынъ, волъ, домъ and several others. The -в- in oblique cases of those nouns is the remnant of the -u in the stem, and we can still see it now fossilized in plural forms of сын (сыновья, сыновей) etc., in the adjective домой (< домови, sg. dat. of домъ) and set phrases like довлеет дневи злоба его.

However, the ending -овъ began to spill to the -o stem paradigm as well and has since almost entirely supplanted the zero-ending, most probably to better differentiate between sg. nom and pl. gen.

As late as two hundred years ago зуб, пуд, рог, месяц were valid and widely used pl. gen. forms of respective nouns.

Zero-ending survived mostly in words which did not have to differentiate between sg. nom. and pl. gen.: all neuter words (which end in -о or -е in sg. nom.), most words in -ин (татарин, болгарин etc.), pair nouns (сапог, чулок etc., which are rarely used in sg. at all) etc.

However, this is only a rule of thumb, and you have to learn the declension for each noun by heart.

Answer 2

Имена собственные (географические и астрономические): Афины, Карпаты, Балканы, Лубны, Сокольники, Плеяды, Близнецы относятся к существительным, употребляющимся только во множественном числе, называются pluralia tantum. Они не имеют ни рода, ни склонения, потому что не имеют единственного числа, поэтому относить их к существительным мужского рода неправильно. Существительные, употребляющиеся только во множественном числе, склоняются по образцу 1-го, 2-го и 3-го склонения, причем образец склонения определяется по родительному падежу. Никаких правил на этот счет не существует.

В Р. п. у существительных могут быть представлены окончания: нулевое, -ов, -ей. I скл.: основное окончание — нулевое. II скл.: -ов/-ев, -ей, нулевое.